宇宙金魚の秘密とは？魚の耳石と宇宙酔いの研究を徹底解説！

宇宙を旅した金魚

1994年、日本人女性宇宙飛行士の向井千秋さんがスペースシャトル「コロンビア」に搭乗した際、金魚が宇宙へ送られました。
これは第2次国際微小重力実験室（IML-2）の一環として行われ、宇宙酔いのメカニズム解明のための貴重な実験でした。

宇宙酔いと金魚の役割

宇宙では重力がほぼ存在しないため、人間の身体は地球上とは異なる環境に適応しなければなりません。その過程で起こるのが「宇宙酔い」です。

これは、目からの情報と、内耳にある前庭からの情報の間で生じるズレによって引き起こされると考えられています。

宇宙酔いを研究するために、微小重力下での魚の前庭順応機構が注目されました。
前回の実験では錦鯉が使用されましたが、今回の実験では金魚が採用され、ほぼ同じ狙いで実験が行われました。

宇宙で行われた実験内容

スペースシャトル「コロンビア」に搭乗した金魚は6匹でした。

• 6か月前に両側の耳石を取り除いた金魚：1匹
• 6か月前に片側の耳石を取り除いた金魚：2匹
• 2週間前に片側の耳石を取り除いた金魚：2匹
• 耳石を取り除いていない金魚：1匹

これらの金魚を使い、微小重力下での行動を観察しました。金魚は自由遊泳を行い、さらに光の方向を切り替えた際の行動を解析することで、宇宙酔いの発生メカニズムの解明が期待されました。

魚の耳石とは？

魚の耳石（じせき）は、聴覚や平衡感覚を担う重要な器官です。耳石は魚の内耳に存在し、重力や加速度を感知する役割を果たします。
この耳石があることで、魚は水中でも姿勢を正しく保つことができます。

耳石の構造はカルシウム炭酸塩でできており、魚の成長とともに年輪のような層を形成します。これにより、魚の年齢を推定することも可能です。

弥富金魚水族館と宇宙金魚

宇宙飛行を経験した金魚の子孫は、愛知県弥富市にある「弥富金魚水族館」で展示されています。弥富市は金魚の養殖が盛んな地域で、全国的にも有名な金魚の産地です。

弥富金魚水族館では、宇宙金魚だけでなく、さまざまな種類の金魚が展示されています。訪れた人々は、宇宙に行った金魚の子孫を間近で観察しながら、金魚と宇宙実験の関係について学ぶことができます。

また、館内には宇宙実験に関する解説パネルも設置されており、当時の研究の詳細を知ることができます。

宇宙実験がもたらした知見

宇宙酔いの研究は、今後の長期宇宙滞在や宇宙旅行において重要なテーマです。
今回の金魚を使った実験では、重力がなくても平衡感覚がどのように維持されるのか、また耳石を除去するとどのような影響があるのかを詳しく調べることができました。

この研究の成果は、人間の宇宙酔い対策にも応用される可能性があります。
将来的に、より多くの人が宇宙へ行く時代が訪れることを考えると、こうした基礎研究は非常に重要な意味を持っています。

まとめ

• 宇宙へ旅立った金魚は、宇宙酔いの研究の一環として重要な役割を果たしました。
• 耳石を除去した個体とそうでない個体を比較することで、微小重力下での平衡感覚の仕組みを調べる貴重なデータが得られました。

現在、その子孫たちは弥富金魚水族館で展示され、訪れる人々に宇宙実験の興味深い歴史を伝えています。宇宙酔いの解明が進めば、将来的には人類の宇宙旅行がより快適なものになるかもしれません。